LOS ÁNGELES (AP) — Aaron Donald ha vuelto con los Rams de Los Ángeles y puso fin a su retiro después de dos años y medio para perseguir otro título de Super Bowl .
Donald, de 35 años, tomó su decisión tras varias semanas de conversaciones y casi tres meses de entrenamientos intensivos del estelar liniero defensivo que reinó en la cima de su posición con el uniforme de los Rams desde 2014 hasta su retiro a principios de 2024.
Donald se unió más tarde el domingo a una práctica ligera en el complejo de entrenamientos de los Rams, estrechando manos e intercambiando abrazos con Myles Garrett y el resto de sus compañeros, tanto antiguos como nuevos.
Aunque no ha decidido si jugará en el debut de temporada de los Rams contra los 49ers en Australia el próximo mes, Donald está ansioso por completar un regreso que parecía improbable hace apenas tres meses.
“¿Siento que puedo jugar a un alto nivel? Sí”, dijo Donald. “¿Siento que todavía puedo ser yo mismo? Cien por ciento, y si no sintiera eso, no estaría aquí”.
Donald aceptó un contrato por un año, e ESPN informó que ganará al menos 20 millones de dólares en un acuerdo cargado de incentivos.
Donald se convirtió en uno de los mejores jugadores defensivos de su era durante sus primeras 10 temporadas, disputadas íntegramente con los Rams en San Luis y Los Ángeles. Ganó tres premios AP al Jugador Defensivo del Año de la NFL, además de conseguir 10 selecciones al Pro Bowl, ocho selecciones All-Pro y un anillo de Super Bowl antes de retirarse de manera algo abrupta tras la temporada 2023-24 .
Tras dos años atendiendo sus intereses empresariales y disfrutando de mucho tiempo con su familia, Donald empezó a contemplar la idea de volver este verano, después de que los Rams traspasaran al joven liniero Jared Verse en un acuerdo por Garrett, uno de los pocos pares de Donald en el juego contemporáneo de la línea defensiva.
“Ya pensaba que era una línea defensiva cargada con Verse… y luego traes a un tipo como Myles Garrett, un talento generacional, y entonces es como: ‘Caray, eso podría ser divertido’”, indicó Donald con una sonrisa.
Donald y Garrett han combinado cinco de los últimos nueve premios AP al Jugador Defensivo del Año, incluidos dos de los últimos tres para Garrett con los Browns de Cleveland. Aunque Garrett dijo que no intentaría influir en la decisión de Donald , ambos han intercambiado numerosos mensajes de texto mientras Donald realizaba el entrenamiento necesario para convertirse en su compañero .
Con el MVP Matthew Stafford al frente de la ofensiva mejor clasificada de la NFL, Los Ángeles ya era el favorito en las apuestas en la mayoría de las casas para ganar su segundo título de Super Bowl bajo McVay, incluso antes del regreso de Donald. Junto con Garrett, Los Ángeles incorporó a los cornerbacks Trent McDuffie y Jaylen Watson, procedentes de Kansas City, a una defensa que ahora parece mejor equipada para mantener el ritmo de la ofensiva de los Rams, que recupera a todos los principales aportes alrededor de Stafford.
“Creo que este es un equipo completo conmigo aquí o sin mí aquí, así que para mí incluso tener la oportunidad de ser parte de esto, de estar con este equipo, no doy nada por sentado”, aseguró Donald. “Es una bendición estar retirado del juego durante dos años y luego tener la oportunidad de volver y ser parte de algo especial”.
El entrenador Sean McVay se ha mostrado confiado durante semanas en que Donald se inclinaba por volver. Donald dijo que finalizó su decisión de regresar hace unas dos semanas después de estar en contacto casi diario con McVay durante varias semanas.
“Significa mucho para mí, y es mucho más grande que el fútbol”, dijo McVay. “Hay mucha historia. Hay muchas experiencias que hemos compartido, mucho cariño por las familias del otro. Estoy emocionado de comenzar este viaje”.
Donald se mantuvo en una forma decente durante su retiro, y se sorprendió gratamente por la manera en que su cuerpo respondió a su regreso al entrenamiento a nivel NFL . También dice que su famosa técnica de línea defensiva no ha disminuido.
“He estado en una mentalidad de fútbol durante las últimas 14 semanas”, dijo Donald. “Si acaso, es simplemente volver al césped y quitarse el óxido en cuanto a volver a jugar fútbol, 11 contra 11. Trabajar en mis ojos, recuperar la sensación del juego, ciertas cosas de reacción que me hicieron quien soy. Me puse en la mejor posición de la mejor manera que puedo con el entrenamiento para llegar a donde estoy ahora”.
Los 111 sacks de Donald en su carrera son el récord de la franquicia de los Rams y la segunda mayor cifra en la historia de la NFL entre los linieros que jugaron principalmente por el interior. Su capacidad para generar presión al pasador entre los tackles es la base principal de su grandeza, pero Donald también fue un especialista contra la carrera cuya agilidad y técnica obligaban a las defensivas a asignarle dobles bloqueos con regularidad, liberando a sus compañeros para destacar.
La decisión reinicia el reloj de elegibilidad de Donald para su ingreso, prácticamente automático, al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, pero a él le interesa mucho más aprovechar la gran oportunidad de jugar por un segundo anillo junto a Garrett y a jóvenes aportes talentosos como Byron Young, Kobie Turner y Braden Fiske, en lo que debería ser un frente defensivo de pesadilla para los rivales.
Donald se une a un grupo significativo de estrellas recientes de la NFL que han puesto fin a sus retiros y han regresado a este deporte castigado , incluidos Philip Rivers, Jason Witten, Marshawn Lynch, Rob Gronkowski y Eric Weddle, el safety que volvió tras dos años y medio fuera y se unió a Donald en la defensa diezmada de los Rams para su marcha de playoffs hacia un campeonato a principios de 2022.
Fuente: AP