Gales dio un paso más hacia su primera Copa Mundial Femenina al lograr una victoria afortunada en el partido de ida de la semifinal de la repesca, disputado en Albania.
Un gol en propia puerta de Ezmiralda Franja en la primera mitad resultó decisivo, convirtiendo al equipo dirigido por Rhian Wilkinson en el gran favorito para avanzar en el partido de vuelta, que se jugará el martes en Llanelli.
Gales espera sellar la clasificación en casa, aunque es posible que necesite mejorar su rendimiento tras una actuación poco convincente en Shkoder.
Albania ocupa el puesto 68 del ranking mundial —37 posiciones por debajo de Gales—, pero las anfitrionas podrían considerar que tuvieron mala suerte al perder, ya que generaron las mejores ocasiones de gol.
A pesar de contar con una plantilla mermada por una oleada de lesiones, Gales habría esperado una mejor actuación, aunque el equipo terminó encantado con el resultado.
La victoria amplió su racha de imbatibilidad a nueve partidos, igualando la mejor marca histórica de la selección sin conocer la derrota, lograda anteriormente entre noviembre de 2013 y agosto de 2014.
Si Gales evita la derrota a mediados de esta semana, pasará a la final de la repesca —que se disputa a doble partido— contra Noruega o Rumanía en diciembre; posteriormente, podría tener que superar una repesca intercontinental para asegurarse una plaza en el Mundial que se celebrará el próximo verano en Brasil.
Con bajas, pero con la fuerza justa
Gales afrontó esta ventana internacional sin nueve jugadoras habituales de la plantilla debido a lesiones.
La ausencia de la centrocampista del Liverpool Ceri Holland fue quizá la más significativa, pero Wilkinson tampoco pudo contar con varias jugadoras que habrían participado en el encuentro contra Albania.
Ante las bajas de Holland, Ffion Morgan y Ella Powell, la entrenadora optó por situar a la centrocampista ofensiva Mared Griffiths como carrilera derecha, mientras que Cain —la máxima goleadora del equipo— se quedó en el banquillo, una decisión algo sorprendente.
Gales tuvo mucha posesión, pero careció de peligro en ataque y mostró fragilidad defensiva.
Su gol llegó tras un saque de esquina de Lily Woodham; Rachel Rowe se encontraba entre un grupo de jugadoras que pugnaban por tocar el balón en el área.
El esférico entró en la portería tras un rebote y, después de que la revisión del VAR confirmara la validez de la acción, se atribuyó el último toque a la desafortunada Franja.
Sin embargo, Albania dispuso de ocasiones para meterse de nuevo en el partido; Safia Middleton-Patel frustró los intentos de Franja y de la activa Fortesa Berisha antes del descanso.
Gales pasó un gran susto al inicio de la segunda mitad, cuando Berisha superó a Gemma Evans y obligó a Middleton-Patel a realizar otra intervención de mérito, para luego estrellar el rechace contra el poste más alejado.
Más tarde, Megi Doci logró marcar, pero el tanto fue anulado por fuera de juego en un momento en que las visitantes mostraban dudas.
Cain tuvo la oportunidad de aliviar la presión al recibir un pase de Scarlett Hill —también suplente—, pero, debido al ángulo cerrado, la delantera del Everton cruzó demasiado el disparo.
Gales logró serenarse en el último tramo del encuentro, aunque volvió a respirar aliviado cuando Berisha envió el balón por encima del larguero en los minutos finales.
El largo camino hacia Brasil
Gales lideró su grupo —logrando victorias tanto en casa como a domicilio contra Albania— en esta fase de clasificación para el Mundial.
Sin embargo, al no existir una vía de acceso directo al torneo para los países de la Liga B, las jugadoras de Wilkinson deberán superar una complicada fase de repesca si quieren alcanzar su segundo gran campeonato consecutivo.
Si logran imponerse a Albania, les esperará una final a doble partido en diciembre, probablemente contra Noruega.
Gales partiría como equipo no favorito frente a las noruegas y, aun logrando dar la sorpresa ante el conjunto de Gemma Grainger, la plaza para el Mundial no estaría garantizada.
Habrá ocho ganadores de la repesca europea: siete se clasificarán para el torneo y uno —la selección con peor clasificación de la fase de grupos— disputará la repesca intercontinental el próximo mes de febrero.
Ese equipo bien podría ser Gales, lo que significa que aún pasará tiempo antes de que puedan empezar a planificar su debut en un Mundial.
A decir verdad, tendrán que mejorar considerablemente si quieren lograr el pase a Brasil.
Fuente: BBC Sports
