LOS ÁNGELES.— La situación alrededor de los Los Angeles Clippers y Kawhi Leonard tomó una nueva dimensión luego de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos iniciara una investigación criminal relacionada con los negocios que el equipo habría realizado alrededor de su estrella. La investigación federal llega pocos días después de que la NBA impusiera uno de los castigos más severos de su historia a la organización angelina por violaciones relacionadas con el tope salarial.
La NBA sancionó a los Clippers con la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del Draft, correspondientes a los años 2029 a 2033, además de una multa de 30 millones de dólares. El propietario Steve Ballmer fue suspendido durante un año, mientras que el entonces presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank recibió una suspensión de seis meses. Leonard también fue multado con 700,000 dólares y su tío y antiguo representante, Dennis Robertson, recibió una prohibición de cinco años.
El caso está relacionado con acuerdos comerciales y de patrocinio que, según la investigación de la NBA, habrían servido para proporcionar beneficios económicos adicionales a Leonard fuera de su salario permitido bajo las reglas del tope salarial. Entre los acuerdos señalados aparece uno por 28 millones de dólares con Aspiration Partners, además de otras operaciones vinculadas a contratos comerciales. Los Clippers han negado las acusaciones y han indicado que están evaluando sus opciones legales frente a las sanciones de la liga.
La situación también tiene consecuencias directas sobre el futuro de Leonard. Los Clippers y los Toronto Raptors habían acordado un traspaso que enviaría al siete veces All-Star de regreso a Toronto, donde fue campeón y MVP de las Finales en 2019. Sin embargo, la operación todavía no se ha hecho oficial y permanece en espera mientras los Clippers reorganizan su estructura administrativa después de las suspensiones. Leonard, mientras tanto, ya ha estado entrenando en Miami junto a jugadores de Toronto, aunque solamente puede realizar trabajos individuales mientras el movimiento no sea completado.
Leonard viene de una de las mejores temporadas individuales de su carrera, con 27.9 puntos por partido en 65 encuentros, la mayor cifra anotadora de su trayectoria en una temporada. Por eso, Toronto considera su posible llegada como una pieza fundamental para elevar sus aspiraciones en la Conferencia Este después de haber regresado a los playoffs la temporada pasada.
La investigación federal añade ahora un nuevo elemento de incertidumbre a una situación que ya había sacudido a la NBA. Mientras se espera por el desenlace del caso, los Clippers enfrentan importantes consecuencias deportivas, económicas y administrativas, y Toronto continúa esperando que finalmente pueda hacerse oficial el regreso de Leonard a la franquicia con la que conquistó el campeonato de 2019.
