Las esperanzas de Irlanda del Norte de clasificarse para el Mundial sufrieron un duro revés tras caer claramente ante Portugal en Inver Park, en el partido de ida de la semifinal de la repesca.
El equipo visitante tomó el control con tres goles en la primera parte: Telma Encarnação abrió el marcador a los ocho minutos, Jessica Silva amplió la ventaja y Rebecca Holloway anotó en propia puerta.
Irlanda del Norte mostró una mejor imagen en la segunda mitad, especialmente después de que Portugal se quedara con diez jugadoras tras la expulsión de Catarina Amado en el minuto 64.
Sin embargo, Fátima Pinto aumentó la diferencia a falta de siete minutos para el final, y ya en el quinto minuto de descuento, Cora Chambers vio la tarjeta roja directa por tirar del pelo a Carolina Correia.
Ambas selecciones volverán a enfrentarse en Portimão el martes (19:45 BST), aunque para Irlanda del Norte será una tarea titánica lograr la clasificación, dado que su probable rival sería Islandia, equipo que también cuenta con una ventaja de cuatro goles sobre Croacia tras el partido de ida.
Portugal demuestra su calidad en Larne.
Portugal comenzó con fuerza y obtuvo un penalti tempranero cuando se sancionó una mano de la debutante Jane McMaster, quien intentaba evitar que Silva rematara un centro raso de Andreia Jacinto dirigido al segundo palo.
Encarnacao ejecutó el penalti con seguridad, enviando el balón a la esquina inferior derecha para adelantar a las visitantes en el minuto ocho.
Posteriormente, Tatiana Pinto conectó un disparo con efecto que terminó en la parte superior de la red, mientras Portugal buscaba ampliar su ventaja inicial.
El equipo de Michael McArdle reaccionó bien ante el contratiempo inicial, y Rebecca McKenna estuvo a centímetros de conectar con un buen centro raso de Ellie Mason al área.
Sin embargo, justo cuando parecía que Irlanda del Norte había superado la presión inicial, encajó otro gol.
En el minuto 22, Encarnacao encontró espacio por la banda izquierda y envió un pase excelente hacia la trayectoria de Silva; su remate de primera se estrelló en el travesaño y cruzó la línea de gol.
Portugal siguió demostrando su calidad y, cinco minutos más tarde, amplió su ventaja después de que la defensa Holloway calculara mal un centro de Amado y desviara el balón hacia su propia portería.
Las anfitrionas protagonizaron una segunda parte mucho más positiva, aunque Jackie Burns se vio obligada a realizar una gran intervención al poco de comenzar para evitar que Silva anotara su segundo tanto de la noche.
Posteriormente, Amado fue expulsada: tras haber visto una tarjeta amarilla por alejar el balón del lugar de una falta, cometió otra infracción diez minutos más tarde sobre la dinámica debutante Kess Elmore, lo que le costó la expulsión.
Tras la tarjeta roja, la confianza de Irlanda del Norte aumentó, y un disparo de Mason obligó a Ines Pereira a intervenir.
Jugar con diez no impidió que Portugal marcara un cuarto gol, obra de Pinto; su remate desde unos 27 metros (30 yardas) sorprendió a Burns y se alojó en el fondo de la red, junto al poste.
La suplente Chambers agravó la situación del equipo local al ser expulsada por tirar del pelo a Correia de forma torpe dentro del área.
Análisis: Mucho que aprender para la joven selección de Irlanda del Norte
La seleccionadora de Irlanda del Norte, McArdle, describió la eliminatoria como una oportunidad para escribir su propio guion cinematográfico, pero el partido de ida en Inver resultó ser una escena inicial complicada.
El comienzo de una película suele marcar la pauta de lo que vendrá después, y Portugal dejó claras sus intenciones desde el principio.
Irlanda del Norte mostró destellos prometedores, pero los errores defensivos y la calidad del rival durante la primera mitad resultaron decisivos, permitiendo a las visitantes obtener una ventaja considerable.
Es preciso tener en cuenta el nivel del oponente: Portugal compite en la Liga A de la Nations League, terminó líder de su grupo de clasificación para el Mundial y solo perdió un partido en todo el proceso.
Este encuentro ofrecerá valiosas lecciones para el joven plantel a disposición de McArdle —dado que 13 de sus integrantes tienen 24 años o menos—, especialmente tras una actuación alentadora en la segunda parte.
El equipo también dispuso de ocasiones propias, aunque la falta de acierto en el último tercio del campo sigue siendo un problema recurrente.
Fuente: BBC Sports
