La nación está empezando a fijarse en Jesse Legree.
En apenas cinco partidos, Oregon State ha descubierto a una futura estrella en este receptor de baja estatura que está causando sensación en el deporte. Legree ocupa el segundo lugar a nivel nacional en yardas de recepción, solo por detrás de Jeremiah Smith, con un total de 741 yardas en cinco encuentros. Debutó con 136 yardas contra Houston y superó esa cifra una semana más tarde frente a Texas Tech, logrando 240 yardas y dos anotaciones bajo el típico aguacero del Noroeste del Pacífico. Está empatado con Smith en número de touchdowns, pero ha logrado todo esto con muchas menos recepciones en total.
Para este joven oriundo de Baltimore, que recibió su oferta de beca el mismo día de la firma oficial (Signing Day), Corvallis no solo estaba fuera de su radar antes de llegar allí…
“Apenas sabía que Oregón era un estado”, bromeó Legree con CBS Sports.
Ahora, sin embargo, acapara todas las miradas justo cuando Oregon State se adentra en la fase más intensa de la competición de conferencia. Su llegada al otro extremo del país es una historia marcada por la confluencia de circunstancias, el momento oportuno, un toque de desesperación y un jugador que simplemente necesitaba una oportunidad.
Todos pasaron de largo con Legree.
Eso incluye al entrenador de Oregon State, JaMarcus Shephard, y al gerente general Eron Hodges, quienes finalmente lo llevaron al oeste. Ambos trabajaban en Alabama el otoño pasado y visitaron la St. Frances Academy de Baltimore —una potencia en el ámbito deportivo— en busca de jugadores. Tenían la posición de receptor cubierta y, aun si no hubiera sido así, un jugador polivalente de tres estrellas —que medía, siendo generosos, 1,78 metros (5 pies y 10 pulgadas) y pesaba 72,5 kilos (160 libras)— no parecía encajar precisamente en sus planes.
Legree creció en una familia de baloncesto. Su hermano mayor, Josiah, juega como base en UTSA. Su padre, Jeffrey, es entrenador de baloncesto femenino de categorías inferiores (JV) y colabora con el programa de fútbol americano de St. Frances en temas de salud mental y desarrollo de los jugadores. Jesse empezó a jugar al fútbol americano para mantenerse en forma para el baloncesto y jugó como defensa (defensive back) en su primer instituto, Loyola Blakefield. Sin embargo, tras cambiar de escuela y de posición antes de su último año, llegó a St. Frances e hizo “sufrir” a los defensas del entrenador principal Messay Hailemariam… “No había ni un alma capaz de marcarlo”.
“Como defensa de baja estatura, es bastante difícil llegar a la liga profesional”, comentó Legree. “Pero un receptor de baja estatura con mis habilidades y mi mentalidad es algo fantástico. Así que creo que jugar como receptor me ayudará a alcanzar mi sueño”.
James Finley, entrenador de receptores de Oregon State, atribuye parte de la gran capacidad de Legree para ajustarse a los balones en el aire a su experiencia en el baloncesto. Posee una fluidez de movimiento con el balón en las manos que parece surgirle de forma natural.
Hailemariam comentó que calificar la situación de “frustrante” se quedaba corto, ya que las ofertas no llegaban a raudales. La describió como algo “desmoralizador”. Pittsburgh mostró interés, pero ¿era la oferta realmente viable? Temple lo consideró para la posición de esquinero. Algunas universidades de la FCS también entraron en juego. No es que el instituto de Legree esté en un lugar recóndito; los entrenadores visitan St. Frances con frecuencia. De hecho, Hodges tenía la mira puesta en un defensa del equipo. La escuela coloca habitualmente a jugadores en la NFL y gana partidos constantemente, año tras año. Sin embargo, casi todo el mundo lo pasó por alto. Hodges admite que, en un sitio como Alabama, a un jugador con la estatura y la calificación de estrellas de Legree le habría costado superar el primer filtro de evaluación.
“Supongo que en el fútbol americano universitario, cuando se arma un equipo —especialmente en una institución de prestigio—, hay chicos que te gustan, pero a veces los propones o te abstienes de hacerlo porque nadie quiere arriesgarse con alguien que tiene dos o tres estrellas”, dijo Hodges.
Recuerda que, dentro de las instalaciones de Alabama, había entusiasmo por Lotzier Brooks —un jugador de tres estrellas que también llegó del instituto con una estatura inferior a la habitual—, aunque la acogida externa fue algo más tibia, a pesar de que Brooks contaba con mucha más experiencia en la posición. Hodges se guardó para sí lo que sabía sobre Legree.
Luego, Shephard consiguió el puesto de entrenador principal.
Hodges y Shephard se conocen desde hace años. Confían plenamente el uno en el otro. El entrenador principal de Oregon State asistió a la boda de Hodges y arrasó en la pista de baile, a pesar de que en aquel entonces sufría problemas de espalda. Él elogia enormemente la capacidad de reclutamiento de Shephard y cuenta que, incluso aquel día en que contrajo matrimonio, le dijo a su esposa que estaba siendo reclutado para unirse al futuro cuerpo técnico de Shephard. La contratación de Shephard fue poco convencional para una universidad que necesitaba pensar de manera innovadora mientras Oregon State se integraba a la nueva Pac-12, buscando ganar impulso y tratando de estar a la altura de las nuevas incorporaciones, como Boise State y Fresno State.
El 28 de noviembre de 2025, se anunció a Shephard como el nuevo entrenador principal de los Beavers. Él y Hodges se pusieron manos a la obra para confeccionar la plantilla. Fueron días frenéticos previos al periodo de firma anticipada, que comenzaba el 3 de diciembre, pero Hodges recordó al jugador que ya tenían en mente.
“El día que conseguí el trabajo, Eron me llamó y me dijo: ‘Oye, mira a este chico ahora mismo’. Y lo vi de inmediato, sabiendo que Eron vendría aquí para ejercer como gerente general conmigo”, comentó Shephard. “Y pensé: ‘Sí, tenemos que ir a por él. Consigámoslo’. Iniciamos ese proceso el mismo día que obtuve el puesto; así que fue el primer chico que evalué como entrenador principal de fútbol americano aquí en Oregon State, y la primera persona que supe con certeza que queríamos en nuestro equipo”.
“Siendo totalmente franco, no sabía con certeza qué tan bueno era como receptor. Ya sabes, en sus videos de mejores jugadas aparecía haciendo muchos retornos, pero también vi algunos videos suyos jugando al baloncesto. Se podía apreciar su rapidez, su capacidad para cambiar de dirección y su explosividad, así como su habilidad para seguir la trayectoria del balón y todo eso. Y, en el fondo, esperas que todas esas cualidades se traduzcan bien a la posición de receptor”.
Hailemariam mantuvo en secreto que había estado hablando frecuentemente con Hodges durante la recta final previa al Día de la Firma. No quería decepcionar a Legree si la oferta finalmente no se concretaba.
“Toda mi última temporada fue estresante, porque cursaba asignaturas adicionales para poder inscribirme anticipadamente en la universidad y no tenía un hogar fijo”, comentó Legree. “Así que recibir esa llamada el Día de la Firma y sentirme bendecido y feliz por ello fue algo maravilloso”.
Ya avanzada la jornada de firmas, y después de haber visto a varios compañeros formalizar su compromiso, Legree se encontraba en la sala de video analizando grabaciones de partidos cuando Hailemariam recibió el mensaje de texto de Hodges.
“Le dije que tenía un lugar con nosotros si lo quería”, recordó Hodges. “Queremos ficharlo”.
“[Sus compañeros] se abalanzaron sobre él para felicitarlo, y yo hice lo mismo. Estaba eufórico. Corrí a avisarle que el equipo ofensivo estaba allí viendo videos. Luego fui corriendo a decírselo a su padre, que estaba dirigiendo un partido femenino. No sabía qué hacer; estaba en pleno partido, pero le dije: ‘¡Mira esto!’. Después corrí a avisar a la defensa y a mi colega. Lloré como un niño, de verdad. Porque chicos así son la razón por la que estoy en St. Frances. No me he marchado; es fácil conseguir a los jugadores de cuatro estrellas. Los Jesse Legree son exactamente el motivo por el que hago lo que hago cada día”.
¿Podrá Oregon State retenerlo?
Legree se comporta como un jugador de la vieja escuela. No es muy aficionado a las redes sociales, algo que le ayuda a gestionar mejor el éxito y la notoriedad recién adquirida. Hodges comenta que afronta todo esto como si ya fuera un profesional. Hodges (antiguo preparador físico) bromea diciendo que no lo verás publicar sus entrenamientos en Instagram, aunque hubo momentos durante la pretemporada en los que realizaba dos sesiones de pesas al día. Es conocido por llevar siempre consigo una garrafa de agua por las instalaciones.
“El trabajo hay que hacerlo, y yo lo haré siempre”, afirmó Legree. “Si a eso le sumas mi confianza… Tengo mucha confianza en lo que puedo hacer, en lo que sé y en lo que puedo aprender; además, soy un estudioso del juego, un estudioso de todo. Me gusta aprender, avanzar y aplicar todo eso a mi oficio”.
La primera vez que Legree vio Corvallis fue cuando llegó en enero para instalarse en su residencia estudiantil. No hubo grandes conversaciones sobre acuerdos de NIL (nombre, imagen y semejanza) ni tiempo para visitas a apartamentos lujosos o coches ostentosos. Sus actuaciones han llamado la atención de los exjugadores más famosos de los Beavers, quienes se preguntan qué le deparará el futuro.
“Espero que se quede en Oregon State”, declaró recientemente Chad Ochocino a JohnCanzano.com. “Está logrando un rendimiento impresionante. Obviamente, todos celebramos con entusiasmo a un gran amigo mío, Jeremiah Smith, pero si miras las estadísticas, Jesse Legree está a su mismo nivel. Está ahí, destacando discretamente en OSU. Me alegro mucho por él. Espero que continúe en OSU, a pesar de lo que ya sabemos que se avecina —especialmente en esta época en la que el fútbol americano universitario se ha convertido en un negocio—, porque él es un jugador fantástico”.
Para mantener los pies en la tierra, varias personas del programa de Oregon State reconocen que aún no han logrado gran cosa. Legree cuenta con representación: Stacy Elliott —padre de Ezekiel y a quien Hodges conoce desde que trabajaba en el equipo de reclutamiento de Ohio State cuando Ezekiel jugaba allí— es quien lleva las gestiones. No son ajenos a los aspectos comerciales que surgirán más adelante, pero las relaciones personales siguen siendo importantes en el fútbol americano universitario actual.
“Esas conversaciones ya surgen; las ves en internet y te encuentras con todo eso, ¿verdad?”, comentó Hodges. “Sería un insensato si te dijera que será fácil. No lo será. Será un camino difícil”.
Pero esa palabra: difícil. En Oregon State no le huyen. Hay lugares donde es más fácil ganar, incluso dentro del propio estado. Pero todos están en Corvallis, en parte porque es difícil. Es el esfuerzo lo que hace que valga la pena.
“El entrenador Shephard dijo esto ayer en nuestra reunión de equipo: la única manera de lograr algo grandioso es afrontar lo difícil”, comentó Hodges. “Y con Jesse Legree no es diferente. Es un chico al que le gusta hacer cosas difíciles”.
Nadie lo sabía cuando Oregon State decidió apostar por un atleta de menor estatura, pero ahora Legree hace que lo difícil parezca muy fácil.
Fuente: CBS Sports
