Por segunda vez en su carrera posterior a su etapa en Cleveland, Baker Mayfield se enfrentará a los Browns este fin de semana.
Esta ocasión no incluirá una camiseta conmemorativa. Sin embargo, sí contará con la presencia del único quarterback directamente vinculado a la salida de Mayfield de Cleveland en 2022: Deshaun Watson.
El partido del domingo en Tampa, Florida, será la primera oportunidad para que Mayfield se mida ante unos Browns liderados por Watson, desde que el interés de Cleveland por este último llevó a Mayfield a solicitar y obtener un traspaso a Carolina en 2022. El desenlace no supuso un simple cambio de aires ni un éxito inmediato para Mayfield, pero con la perspectiva que dan cinco años, ahora está claro quién era la mejor opción.
Ken Zampese, actual asistente ofensivo sénior y coordinador del juego aéreo de los Buccaneers, coincidió con Mayfield en Cleveland en 2018 y no dudó en expresar su opinión franca antes del encuentro del domingo.
“Tenían al hombre indicado”, declaró a ESPN Zampese, quien fuera entrenador de quarterbacks de los Browns en 2018. “Tenían al hombre indicado y lo dejaron ir”.
La afirmación de Zampese es acertada. Bajo la dirección del entrenador Kevin Stefanski, Mayfield llevó a los Browns a su etapa más exitosa entre 2018 y 2021, periodo que incluyó una clasificación a los playoffs y el primer triunfo del equipo en la postemporada desde 1994. En aquella victoria de alto marcador en la ronda de comodines contra los Steelers, Mayfield lanzó para 263 yardas y tres touchdowns, impulsando el triunfo por 48-37 sobre sus rivales de Pittsburgh en la propia “Ciudad del Acero”.
Es el punto culminante de la etapa de Mayfield en el equipo. También es el mejor recuerdo para los aficionados de los Browns en el siglo XXI.
“Cualquier experiencia conlleva altibajos, cosas buenas y malas”, dijo Mayfield, también a través de ESPN. “Al final, te quedas más con lo bueno que con lo malo: haber logrado la primera victoria en playoffs desde 1994 y haberlo conseguido jugando como visitantes en Pittsburgh. Así que guardo muchos buenos recuerdos de aquello. Muchos compañeros que son amigos para toda la vida”.
La temporada 2021 no fue tan positiva. Con la expectativa de dar continuidad a sus éxitos, Mayfield y el equipo afrontaron una mayor presión la temporada siguiente; cuando Mayfield sufrió una lesión en el hombro que probablemente debería haberlo apartado del campo (él mismo ha admitido después que no debió seguir jugando), se mantuvo obstinadamente en juego por el bien de su equipo. Su rendimiento se resintió y, tras quedarse fuera de los playoffs con un balance de 8-9, la directiva de Cleveland empezó a buscar otras opciones.
Su objetivo: Watson, quien había liderado la NFL en yardas de pase en 2020 pero no jugó en 2021 tras solicitar su traspaso desde Houston, además de haber sido acusado por más de 20 mujeres de conducta sexual inapropiada durante sesiones de masaje.
En cuanto Mayfield se enteró de que Cleveland iba tras Watson, solicitó ser traspasado.
Mayfield recaló en Carolina, donde comenzó la temporada 2022 como titular de los Panthers enfrentándose a Cleveland en la primera semana. Jacoby Brissett, que ocupaba el puesto de Watson —suspendido durante los primeros 11 partidos de aquella temporada—, llevó a los Browns a una victoria sobre Carolina en el último segundo; meses más tarde, Mayfield fue liberado y fichó por Los Angeles Rams, equipo donde comenzó a enderezar el rumbo de su carrera.
En Cleveland todavía lamentan el día en que los Browns empezaron a buscar a Watson. También es razonable pensar que la relación entre Mayfield y Stefanski estaba condenada al fracaso. Hubo indicios en el momento en que ambos estaban enfrentados (una situación que aún no se ha resuelto, según Mayfield) y, tal como explicó esta semana Joel Bitonio —leyenda de los Browns y excompañero de Mayfield—, probablemente no había forma de salvar la relación entre Mayfield y la organización en 2022.
“Ya sabes, tuvimos esa racha mágica y Baker parecía ser el futuro del equipo”, dijo Bitonio durante una intervención en ESPN Cleveland. “En 2021, todos sabíamos que estaba lesionado, ¿verdad? Todos en el vestuario sabíamos que estaba jugando a pesar de esa lesión en el hombro y cosas por el estilo… Yo le decía al equipo muchas veces: ‘Puedo jugar’, y Baker tiene esa misma mentalidad…
“Y luego, entre bastidores, no sabes qué sucede, ¿verdad? Como jugador, solo ves una parte de la historia. Yo sentía un gran respeto por Baker; fui a la guerra con él. Nos llevó a los playoffs. La victoria de un jueves por la noche contra los Jets sigue siendo uno de mis recuerdos más preciados: él entró al partido y ganamos. Muchos de mis recuerdos más felices son con Baker como quarterback.
“No sé qué pasó. Todavía no sé qué ocurrió entre él, los propietarios, A.B. (el gerente general Andrew Berry) y Stefanski. Obviamente, la situación no tenía arreglo”.
Mientras tanto, Mayfield ha cosechado mayores éxitos en Tampa Bay, donde ha ganado dos títulos de la NFC Sur y un partido de playoffs con los Buccaneers; allí firmó recientemente su segunda extensión de contrato lucrativa y ha echado raíces.
“Él está tirando del carro por todos nosotros”, dijo Zampese. “Acaba de ser recompensado por el trabajo que ha realizado, y todos confiamos plenamente en que hará un trabajo aún mejor a medida que avancemos. Y sé que él también lo cree así”.
Este domingo, Mayfield tendrá su segunda oportunidad de cobrarse la revancha contra su antiguo equipo. Los aficionados de los Browns harán todo lo posible por no mirar.
Fuente: NFL.COM
