Cathy Engelbert dejará su cargo como comisionada de la WNBA al finalizar la temporada 2026, tras siete años al frente de la liga, según anunció la organización este viernes.
“A lo largo de los años, ha sido increíble ver a las jugadoras de la WNBA prosperar y liderar el enorme auge cultural en torno al deporte femenino”, declaró Engelbert en un comunicado. “Me retiro sabiendo que hemos construido algo más grande, más fuerte y más duradero de lo que hubiéramos podido imaginar. Agradezco a los propietarios y al personal de los equipos de la WNBA y la NBA, a las jugadoras, a los inversores, a los aficionados y al extraordinario equipo de la oficina central de la liga, quienes creyeron en lo que esta liga podía llegar a ser. Me retiro con una inmensa gratitud y un enorme optimismo por el futuro de la WNBA; lo mejor está por llegar”.
Varias fuentes de alto nivel de los equipos habían comentado recientemente a ESPN que consideraban probable que la temporada 2026 fuera la última de Engelbert. Si bien Engelbert, de 61 años, impulsó a la WNBA hacia lo que ella denominó una etapa de “hipercrecimiento”, transformando la liga en una propiedad de deportes y entretenimiento mucho más destacada, su liderazgo había sido cuestionado durante el último año.
Cabe destacar que Napheesa Collier, estrella de las Minnesota Lynx, afirmó en una contundente entrevista al finalizar la temporada pasada que Engelbert había actuado con “negligencia” en su gestión y que la WNBA tenía el “peor liderazgo del mundo”.
Poco después de las declaraciones de Collier —que contaron con un amplio respaldo de las jugadoras—, Engelbert se comprometió a abordar las inquietudes y mejorar su gestión; sin embargo, fuentes de toda la liga han señalado a ESPN que a la comisionada le ha costado consolidar relaciones sólidas, no solo con las jugadoras, sino también con los propietarios y los altos ejecutivos.
Existía un creciente descontento en los círculos de la liga ante lo que muchos consideran un enfoque reactivo frente a las crisis emergentes, como los persistentes problemas con el arbitraje y las conductas hostiles y el acoso dirigidos a las jugadoras. Se ha cuestionado el estilo y el enfoque de Engelbert, mientras que otros señalan la falta de accesibilidad y comunicación entre la liga y los equipos como obstáculos importantes.
En una entrevista con The Associated Press, Engelbert insistió en que la decisión de marcharse fue exclusivamente suya y que no se sintió presionada para dejar el cargo por parte de las partes interesadas de la NBA o la WNBA.
“Cuando llegué a la liga, mi intención era ocupar el puesto durante tres años y medio”, afirmó. “Los siete años y medio superaron ese plazo. Es un momento muy oportuno, dada la trayectoria de transformación financiera que hemos seguido: lograr el convenio colectivo, cerrar un acuerdo de derechos de transmisión a largo plazo y concretar la expansión”.
Ella comentó que ha estado trabajando en un plan de sucesión durante los últimos años. Aunque no ofreció detalles específicos sobre quiénes podrían ser considerados para el puesto, Engelbert sí mencionó que la liga tiene en la mira a posibles candidatos tanto internos como externos.
Al abordar temas de la liga, Engelbert calificó de inaceptables los ataques en línea contra las jugadoras y afirmó que respalda las iniciativas de la liga para protegerlas. Asimismo, señaló que no debería haber confusión respecto a la cuestión de las personas transgénero y que “actualmente no existen problemas de elegibilidad en la WNBA”.
Nombrada primera comisionada de la WNBA en mayo de 2019 —los líderes anteriores ostentaban el cargo de presidente—, Engelbert ha supervisado una transformación radical del modelo de negocio de la liga. Los acuerdos de derechos de transmisión de la liga están valorados en 3,100 millones de dólares, la temporada se ampliará hasta alcanzar la cifra récord de 50 partidos y, para el año 2030, habrá equipos en 18 mercados, frente a las 12 franquicias que hubo durante casi dos décadas.
También contribuyó a gestionar dos convenios colectivos: el primero en enero de 2020 y el segundo en marzo de este año. El convenio más reciente, logrado tras una tensa negociación entre la WNBA y el sindicato de jugadoras, incluye los primeros salarios de un millón de dólares en la liga y el primer modelo integral de reparto de ingresos en el deporte profesional femenino.
Si bien la relación entre la comisionada y las jugadoras se vio tensa durante las negociaciones del convenio colectivo, Engelbert insiste en que mantiene una buena relación con ellas.
A Engelbert también se le atribuye el mérito de haber logrado que la liga celebrara la temporada 2020 en plena pandemia de COVID-19. Dicha temporada se disputó en una “burbuja” en Bradenton, Florida; desde entonces, Engelbert ha calificado aquel episodio como un momento “existencial” para la liga.
El próximo comisionado será el sexto líder de la WNBA, liga que atraviesa su trigésima temporada. Salvo que se modifique la estructura de liderazgo, el comisionado seguirá reportando al comisionado de la NBA, Adam Silver.
“Cathy ha dirigido la WNBA durante el periodo de crecimiento más significativo en los 30 años de historia de la liga”, afirmó Silver en un comunicado. “Agradecemos el liderazgo de Cathy y su compromiso inquebrantable con el avance del baloncesto femenino”.
Fuente: ESPN